Kerning es el proceso de ajustar el espacio entre letras individuales. Es importante lograr un espaciado consistente entre los caracteres, ya que esto afecta directamente la legibilidad de un texto.

En la mayoría de fuentes está codificado el espaciado entre caracteres por pares (kerning pairs): esto quiere decir que la fuente “sabe” la distancia correcta entre pares específicos de letras, por ejemplo: Ta, To, Yo, we y muchos otros. Algunas fuentes pueden tener entre 200 y 300 pares de kernings; otras tienen más de mil, pero el hecho de tener más cantidad de pares de kerning no la hace mejor. De hecho, puede hacerla más lenta para visualizar en pantalla y más pesada en el momento de imprimir. Es más, hay que tener cuidado, especialmente con textos de gran tamaño, ya que pueden encontrarse ciertos pares que no funcionan de acuerdo con la necesidad específica.

El kerning en los tipos metálicos
Hasta los años 70, los caracteres eran conformados con matrices metálicas. En algunas máquinas se podían hacer líneas enteras de texto, pero en la mayoría continuaron con el sistema antiguo usando letras individuales.

Debido a ese sistema, las letras conservaban su espacio individual ya que físicamente era imposible que una letra “invadiera” el espacio de otra. Cuando una fuente carece de kerning, se ve como texto montado con caracteres de metal.

Adicionalmente existen fuentes monoespaciadas (p. ej. Mónaco, Letter Gothic, etc.) que también carecen de kerning, pero además cumplen la condición de que cada letra ocupa exactamente el mismo espacio que las demás, al igual que los tipos de las máquinas de escribir.

Auto kerning
Los programas de maquetación tienen una opción que permite que el software saque provecho de los pares de kerning a las fuentes que los tienen. Pero esto no siempre es bueno, especialmente cuando una fuente es muy pequeña (6-8 puntos), porque los textos pequeños deben tener más espacio entre los caracteres, no menos.

Claramente se puede ver la diferencia, aunque cuando se usan tamaños muy grandes es posible que haga falta ajustarlo manualmente. Para ajustar el kerning manualmente solamente hay que ubicar el cursor entre las letras que se quieren acercar y reducir el valor del kerning para ese par de letras.

Kerning de rango
A veces se decide ajustar el texto seleccionando un “rango” de texto (un grupo de letras consecutivas) y aplicando valores de kerning. Este método aplica la misma cantidad de espacio entre los caracteres sin importar su espaciado natural. Cuando este método es utilizado, probablemente sea necesario terminar el proceso ajustando manualmente el kerning a ciertas combinaciones de letras.

Interletrado
El interletrado no es kerning. Se refiere al espaciado general y arbitrario que se da entre los caracteres de un bloque de texto.
Se puede ampliar el interletrado para dar un efecto dramático a un título que se extienda de lado a lado de la página, pero en un texto corrido es muy molesto, como en este párrafo.

Tracking
El tracking es otra forma de manipular el espacio entre grupos de letras pero de acuerdo con el tamaño de la tipografía. Recuerde que los valores del espaciado entre caracteres varían según con el tamaño del texto. Los textos pequeños requieren espacio extra entre los caracteres; en contraparte, los textos grandes, como los títulos, requieren menos espacio. Los programas de maquetación usan traking en forma distinta.

PageMaker tiene verdadero traking: si se escoge [normal] en la opción de tracking para tipografía pequeña, este programa agrega espacio entre los caracteres. Si se escoge [normal] tracking para textos grandes, PageMaker sustrae espacio. Esto sucede porque el software tiene tablas de tracking que calcula el espaciado para determinados tamaños.

En QuarkXpress no existe verdadero tracking; es simplemente kerning de rango, ya que agrega o quita una determinada cantidad de espacio entre caracteres a todo el texto seleccionado, sin importar los pares de kerning o el tamaño del texto.